Entre 2005 y 2006 Ricardo Mantilla se decidió a conquistar turistas que se enamoraran de Santander. Estaba y sigue convencido como instructor y experto en parapentismo, que la montaña de Ruitoque ubicada en la zona metropolitana de Bucaramanga es uno de los mejores voladeros del mundo para esta práctica deportiva.
“Llegué de San Francisco (Estados Unidos) a radicarme nuevamente en Bucaramanga, y para atraer turistas me fui a las principales ferias de Europa, desde ahí fue lo que hice cada año aprovechando las temporadas más altas de práctica del deporte. Desde ese año hasta la fecha he traído 860 estudiantes provenientes de todas las partes del mundo desde Estados Unidos hasta Emiratos Árabes, chinos, japoneses… Solo tengo siete estudiantes de Colombia, todas las clases se imparten en inglés y los planes son de más o menos 15 días de estadía. Además de las clases se les hace todo tipo de recorridos por el Departamento para que lo conozcan más”, dice el empresario fundador de Colombia Paragliding.
10.000 publicaciones de la guía turística de Santander distribuye Colombia Paragliding cada dos años. La publicación está hecha totalmente en inglés y es elaborada con el apoyo de otros empresarios de turismo.
En materia de internacionalización del turismo en Santander, esta tal vez fue una de las primeras labores que se hizo para promocionar el Departamento en el exterior. Su historia es aún reciente y los esfuerzos que se han dado en este sector durante los últimos cinco años apostándole a atraer turistas extranjeros son pioneros, ya que a la región no llega ni el 2% de los visitantes internacionales que recibe cada año el país.
Sin embargo, las apuestas que se han dado, específicamente como el turismo de salud, derivado del desarrollo de infraestructura hospitalaria con última tecnología, y otras apuestas en materia de diversificación del turismo, están dando buenos frutos, y Santander, sin lugar a dudas, tendrá una tajada muy importante en los más de seis millones de visitantes internacionales a los que le apuesta el país en los próximos años.
Y es que para digerir las cifras locales hay que echar un repaso del panorama nacional. De acuerdo con el Viceministerio de Turismo, el sector en el país ha crecido por encima de la media mundial. Mientras que en 2018 aumentó 6% y en América sobre 3%, en Colombia el turismo creció 8%. Se espera, según el Gobierno Nacional, que este año el incremento sea cercano a los dos dígitos con una generación de divisas aproximada a los US$6.300 millones derivados de las actividades turísticas, como ocupación hotelera y auge de nuevos destinos, entre ellos, Santander.
¿Por qué un nuevo destino?
Según reconoce la secretaria de Cultura y Turismo del Departamento, Maylin Tatiana Jaramillo, muchos de los esfuerzos por traer turistas extranjeros han sido aislados, por iniciativa propia de empresarios como Ricardo Mantilla. Sin embargo, de la mano de entidades públicas y privadas en los últimos años se viene trabajando por fortalecer el Departamento como destino turístico de talla mundial; esfuerzos que le apuntan a que el Departamento en los próximos 10 años tenga una participación del PIB, derivada del turismo de por lo menos el 4%.
Este crecimiento llevaría a duplicar hoy su participación siendo la tercera región más competitiva del país. “En la región se ha desarrollado durante los últimos años una oferta turística con potencial gracias a lugares como el Parque Nacional del Chicamocha; los municipios de Socorro, Curití, Barichara y Zapatoca; o su hermosa capital, Bucaramanga, en donde hay oferta de deportes extremos aéreos, planes nocturnos, campos de golf, ecoturismo y compras, entre otras actividades.
BGA Te Activa es la campaña que actualmente trabaja la Alcaldía de Bucaramanga de la mano de Procolombia para hacer visible a Santander en el territorio nacional.
En cuanto al turismo de reuniones, encontramos potencial en la región para que sea sede de eventos deportivos o de congresos. Los mercados en donde se ve oportunidad de promocionar este tipo de actividades de Santander son Estados Unidos, México, España y Canadá”, afirma la directora de Procolombia, Flavia Santoro Trujillo.
Otro punto a favor de Santander es el hecho de que este año Colombia haya sido catalogada en el top de países destino para el turismo de congresos y convenciones, pese a que en el país se destacan ciudades como Bogotá, Cartagena y Medellín. Bucaramanga, de acuerdo con los expertos, podría estar entrando en este escalafón con el desarrollo del Conventions & Visits Boreau e infraestructuras, como el Centro de Convenciones de Neomundo.
A la par de nuevas apuestas, Santander indudablemente seguirá consolidando opciones en las que ya ha avanzado en materia de internacionalización de servicios que atraen turistas, como, por ejemplo, el turismo de salud, impulsadas por las zonas francas de salud y el Cluster de Salud de la Cámara de Comercio de Bucaramanga.
De acuerdo con las instituciones, Bucaramanga recibe pacientes en su mayoría del Caribe provenientes de países como Aruba, Antillas Holandesas, Curazao y San Martín, así como del resto de Latinoamérica, entre ellos Ecuador, Honduras y Perú. Los esfuerzos le apuestan a que a futuro se reciban unos 40.000 pacientes al año.
